สิ่งมีชีวิตที่สังเคราะห์สารที่มีประโยชน์ที่จำเป็นต่อชีวิตอย่างอิสระเรียกว่า autotrophic โภชนาการประเภทนี้เรียกอีกอย่างว่า "autotrophic" สำหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ สภาพแวดล้อมที่มีคาร์บอนไดออกไซด์ น้ำ เกลืออนินทรีย์ และแหล่งพลังงานบางอย่างเพียงพอสำหรับการดำรงอยู่ แบคทีเรียสีม่วงและพืชสีเขียวกินการสังเคราะห์ด้วยแสง แบคทีเรียบางชนิดมีสารอาหารประเภทหนึ่งซึ่งพวกมันได้รับสารประกอบที่มีประโยชน์ผ่านการออกซิเดชันของสารอนินทรีย์ต่างๆ เช่น ไฮโดรเจนซัลไฟด์และแอมโมเนีย แหล่งพลังงานส่วนใหญ่มักมาจากแสงแดด
สิ่งมีชีวิตที่ใช้สารอาหารต่างชนิดกันไม่สามารถสังเคราะห์สารที่ต้องการได้ด้วยตัวเอง พวกเขาถูกบังคับให้ใช้การเชื่อมต่อสำเร็จรูป ดังนั้นโภชนาการประเภท heterotrophic จะดำเนินการโดยใช้ autotrophs หรือซากของสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ จึงเกิดห่วงโซ่อาหารขึ้น สิ่งมีชีวิตที่ใช้อาหารประเภทนี้ ได้แก่ แบคทีเรีย เชื้อรา และทั้งหมดสัตว์.
เฮเทอโรโทรฟมีหลายประเภท สิ่งมีชีวิตบางชนิดสามารถกินส่วนอื่นหรือส่วนต่างๆ ของพวกมันแล้วย่อยได้ นี่คือโภชนาการประเภทโฮโลโซอิก สิ่งมีชีวิตดังกล่าวล่าเพื่อเลี้ยงตัวเองอย่างต่อเนื่อง แมวกินหนูและนก กบกินยุงและแมลง นกฮูกกินหนูเป็นต้น สิ่งมีชีวิตที่มีสารอาหารประเภทนี้จะได้รับอวัยวะรับความรู้สึกบางอย่าง เครื่องมือเกี่ยวกับกล้ามเนื้อและประสาท คลังแสงนี้ช่วยให้พวกเขาค้นหาและจับเหยื่อ การเปลี่ยนแปลงของอาหารเป็นสารประกอบโมเลกุลที่ร่างกายสามารถดูดซึมได้เกิดขึ้นในระบบย่อยอาหาร
พืชบางชนิด (หยาดน้ำค้าง วีนัสแมลงวัน) นอกจากการสังเคราะห์ด้วยแสงแล้ว ยังสามารถหาอาหารได้ด้วยการล่าสัตว์ พวกมันจับ ล่อและย่อยแมลงต่าง ๆ รวมทั้งสัตว์ขนาดเล็กบางชนิด พืชดังกล่าวเรียกว่า "แมลง"
สัตว์กินพืชกินพืชเป็นอาหารและได้รับสารประกอบที่มีคุณค่าจากเซลล์ของมัน ซึ่งสังเคราะห์โดยพืชสีเขียว
สัตว์โฮโลโซอิกอีกกลุ่มหนึ่ง (สัตว์กินเนื้อเป็นอาหาร) ใช้อาหารประเภทที่พวกมันกินสัตว์กินพืชหรือสัตว์กินเนื้ออื่นๆ บางชนิดกินไม่ได้และสามารถกินได้ทั้งอาหารพืชและสัตว์
ในขั้นต้น สิ่งมีชีวิตต่างเพศทั้งหมดได้รับสารอันทรงคุณค่าจากออโตโทรฟ พืชสีเขียวสังเคราะห์สารเหล่านี้ผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง แสงแดดเป็นแหล่งพลังงานหลัก ไม่มีเขาก็คงไม่มีชีวิตบนโลกใบนี้ เพราะมันคือพื้นฐานของสารอาหารทั้งหมด
แบคทีเรีย ยีสต์และราส่วนใหญ่ไม่สามารถกลืนอาหารทั้งหมดได้ พวกมันกินผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ โภชนาการที่แตกต่างกันประเภทนี้เรียกว่า saprophytic สิ่งมีชีวิตเหล่านี้สามารถอาศัยอยู่ในบริเวณที่มีพืชหรือสัตว์ที่เน่าเปื่อยหรือของเสียจำนวนมากเท่านั้น