ม้าน้ำเป็นสัตว์กินพืชที่มีเปลือกหนาขนาดใหญ่ซึ่งอาศัยอยู่ในแม่น้ำหรือแหล่งน้ำอื่นๆ สิ่งมีชีวิตรูปทรงกระบอกที่ผิดปกติเหล่านี้อาศัยอยู่ในแอฟริกาและเรียกว่าฮิปโป เป็นสัตว์บกที่ใหญ่เป็นอันดับสามรองจากช้างและแรด ตัวเล็กกว่าเล็กน้อย แต่หนักกว่าแรดขาว น้ำหนักของยักษ์ตัวนี้ถึง 1800 กก.
ทำไมฮิปโปโปเตมัสถึงถูกเรียกว่า "ม้าแม่น้ำ"?
ฮิปโปโปเตมัสมีคอหนาสั้นและหูเล็ก แม้ว่าสัตว์ที่น่าอัศจรรย์นี้จะฟังดูเหมือน "ม้าแม่น้ำ" ในการแปล แต่การศึกษายีนจำนวนมากได้แสดงให้เห็นว่าฮิปโปมีความใกล้ชิดกับปลาวาฬและปลาโลมามากกว่าอาร์ทิโอแดกทิลใด ๆ อาหารมังสวิรัติของพวกเขามักจะรวมถึงผลไม้ที่ร่วงหล่น ใบไม้ หญ้า อ้อย ข้าวโพด และอื่นๆ
ทำไมฮิปโปโปเตมัสถึงถูกเรียกว่า "ม้าน้ำ"? อันที่จริงชื่อประกอบด้วยคำภาษากรีกสองคำสำหรับ "แม่น้ำ" และ "ม้า" เหมาะสำหรับอยู่ในน้ำเป็นเวลานาน ฮิปโปชอบแม่น้ำน้ำลึกและเตียงกกที่อยู่ใกล้เคียงบางชนิดอาศัยอยู่ในน้ำเค็มใกล้ปากแม่น้ำ หูและรูจมูกอยู่ที่ส่วนบนของศีรษะ ซึ่งจะปิดโดยอัตโนมัติ ทันทีที่สัตว์ลงไปในน้ำ
ยักษ์กินพืช
สัตว์พวกนี้ชอบอยู่ในน้ำทั้งวัน ออกมาหาอาหารตอนกลางคืนเท่านั้น บางครั้งการค้นหาอาหารอาจทำให้พวกมันลึกลงไปในแผ่นดินใหญ่ได้พอสมควร (7-8 กม.) ดังนั้นพวกเขาจึงทำเครื่องหมายเส้นทางไว้อย่างมากมายเพื่อให้หาทางกลับบ้านก่อนรุ่งสางได้ง่ายในภายหลัง ในคืนเดียว สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่เหล่านี้สามารถดูดซับพืชผักได้มากถึง 100 กิโลกรัม
ผู้ใหญ่สามารถกินหญ้าจำนวนมหาศาลได้โดยการจับมันด้วยปากที่กว้างมากกว่าฟันเหมือนสัตว์กินพืชอื่นๆ ม้าแม่น้ำที่เรียกว่ามีผิวที่เกือบจะเรียบ ไม่มีขน และบอบบางมาก โดยจะหลั่งของเหลวมันสีแดงออกจากรูขุมขนซึ่งทำหน้าที่เป็นสารกันแดด ทำให้ผิวชุ่มชื้นและปกป้องเมื่อสัตว์อยู่บนบก เนื่องจากคุณลักษณะที่น่าสนใจนี้ จึงมีการแนะนำว่าฮิปโปมีเลือดไหลออกมาอย่างผิดพลาด
ฮิปโปโปเตมัสมีงาขนาดใหญ่ (ฟันหน้า) และเขี้ยว ซึ่งการเจริญเติบโตไม่หยุดตลอดชีวิต งาเหล่านี้ถือว่ามีค่ามากกว่างาช้างเพราะไม่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองตามอายุ "ม้าแม่น้ำ" มีปากที่กว้างที่สุดของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบกที่มีชีวิต และเมื่อยักษ์ที่กินพืชเป็นอาหารอ้าปากหาวระยะห่างระหว่างขากรรไกรสามารถเข้าถึง 60 ซม.!
สัตว์ฝูง
แม้จะมีขนาดและปริมาณมาก แต่ฮิปโปโปเตมัสเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เร็วพอที่จะแซงคนได้อย่างง่ายดาย ฮิปโปอาจเป็นสัตว์ที่บูดบึ้ง และตัวผู้สองตัวสามารถต่อสู้กันเองได้เป็นเวลานาน บางครั้งอาจก่อให้เกิดการบาดเจ็บสาหัส
ฝูงมักจะประกอบด้วยสัตว์สิบถึงสิบห้าตัว รวมทั้งตัวผู้ที่โดดเด่นหนึ่งตัว ตัวผู้และตัวเมียที่อยู่ใต้บังคับบัญชาหลายตัว และโตเป็นหนุ่มแล้ว การตั้งครรภ์ของผู้หญิงมักใช้เวลาประมาณ 230 วัน การเกิดมักจะเกิดขึ้นในน้ำ เช่นเดียวกับการผสมพันธุ์ในช่วงหลายเดือนที่มีฝนตกหนัก แต่ก็สามารถเกิดขึ้นได้ในช่วงเวลาอื่นของปี ฮิปโปอายุน้อยผูกพันกับแม่มากและมักใช้เวลาเอนหลังกว้างๆ
ที่อยู่อาศัย
ที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่เหล่านี้จำกัดอยู่ที่แอฟริกา ส่วนใหญ่อยู่ทางใต้ของทะเลทรายซาฮารา ในสมัยโบราณ ฮิปโปยังถูกพบในภาคเหนือ ในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำไนล์ และภาพของพวกมันก็พบได้ทั่วไปในศิลปะอียิปต์โบราณ ปัจจุบันฮิปโปโปเตมัสอาศัยอยู่ในทะเลสาบ แม่น้ำ และหนองน้ำของแอฟริกาตะวันออกและแอฟริกากลาง
ฮิปโปดูใต้น้ำ
ลักษณะที่น่าสนใจของฮิปโปคือการมีแว่นตาชีวภาพพิเศษ - เมมเบรนโปร่งใสที่ปิดตาเพื่อป้องกันและในขณะเดียวกันก็ช่วยให้มองเห็นได้ใต้น้ำ. ขณะดำน้ำ รูจมูกของพวกมันจะปิดและพวกมันสามารถกลั้นหายใจได้เป็นเวลาห้านาทีขึ้นไป ฮิปโปยังสามารถนอนใต้น้ำได้ด้วยการใช้รีเฟล็กซ์ที่ช่วยให้พวกมันส่ายหัวเพื่อให้หายใจเข้าและจมลงโดยไม่แม้แต่จะตื่น
อย่างไรก็ตาม แม้จะมีการปรับตัวเพื่อชีวิตในน้ำ สัตว์ตัวนี้ ("ม้าแม่น้ำ") ก็ไม่สามารถว่ายน้ำได้ ร่างกายของพวกมันแน่นเกินกว่าจะว่ายน้ำ ฮิปโปเคลื่อนไหวเป็นวงกลม ผลักออกจากก้นแม่น้ำหรือเพียงแค่เดินไปตามก้นแม่น้ำด้วยการควบสบายๆ แล้วใช้นิ้วเท้าแตะพื้นเบาๆ
ฮิปโปอาศัยอยู่โดยเฉลี่ย 40-50 ปี มีกรณีหนึ่งที่สมาชิกในครอบครัวของพวกเขาอาศัยอยู่ได้ 61 ปี อย่างไรก็ตาม ถูกกักขัง น่าแปลกที่สัตว์กินพืชขนาดมหึมานี้ใช้ฟันที่ใหญ่และน่ากลัวเพื่อป้องกันและต่อสู้ด้วยตัวมันเองเท่านั้น
